Voyant que les Samnites ne peuvent écraser les Romains par la force, il recourt à la ruse. Les Samnites placèrent leurs troupes sur une montagne qui entoure Caudium et font courir le bruit qu’ils veulent attaquer Lucerie (une ville alliée de Rome). Le sachant, les Romains au plus vite font demi-tour, passent par le chemin le plus court, prés de Caudium et à cet endroit, la vallée se referme pour former deux gorges très étroites. Ce sont les fourches Caudines.
Les Romains sont cernés, ils ne trouvent pas d’issue et sont forcés de se rendre. Plusieurs milliers de Romains furent prisonniers, d’autres périrent.
Après la bataille des Fourches Caudines, les Romains connaissent leur pire défaite. Caius Pontius le chef Samnite demanda à son père (homme réputé chez les Samnites pour sa sagesse) «comment traiter les prisonniers de guerre des Fourches Caudines ?» son père lui répondit «sois de les tuer tous ; ou bien de les rendre sains et saufs à Rome !».
Dans le premier cas, il faudrait du temps pour reconstituer une armée de plusieurs milliers de soldats et Rome nous laisserait en paix pour un moment.
Dans le deuxième cas,, nous aurions leur reconnaissance éternelle. Caius Pontius décide donc de renvoyer les prisonniers à Rome ; mais en les soumettant à une humiliation ; celle de les faire passer tous sous une lance attachée horizontalement à deux mètres du sol. Le sénat Romain voudra réparer une si cuisante défaite.
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