Dès le début de ce siècle, dans les provinces orientales de l’empire romain, de simples laïques renoncent aux affaires et aux biens de ce monde et se consacrent dans la solitude au salut de leur âme. Ils furent les premiers moines.
348.
Saint-Pacôme eut l’idée de leur imposer une règle et de les organiser en une communauté. Les moines qui adoptèrent ce nouveaux genre de vie se regroupèrent dans un enclos formé de cellules construites autour d’une chapelle centrale. On donna aux habitants de cette pieuse colonie le nom de cénobites.
543.
Le but des monastères occidentaux dont le premier fondé par Saint-Benoît, dans les environs de Naples sur le Mont-Cassin, est d’enlever le moine à la vie laïque et d’en faire un religieux lié à sa vocation par les trois vœux : l’obéissance, la pauvreté et la chasteté.
L’obligation de la prêtrise fait suivre une règle de prières et d’exercices de piété qui oblige d’honorer Dieu soit par le travail manuel ou l’étude.
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